y al parecer son cientos los exoplanetas descubiertos, solo en sus primeras observaciones.
Descubren cinco nuevos planetas y se reaviva la esperanza de hallar uno como la Tierra.
El más ambicioso telescopio espacial de la NASA, el Kepler, ha comenzado su tarea de encontrar mundos similares a la Tierra en galaxias lejanas con un éxito esperanzador. Si bien, claro, no cumplió su objetivo todavía, a nueve meses de su puesta en órbita ya descubrió cinco nuevos "exoplanetas" -así se denominan a los planetas fuera de nuestro Sistema Solar-. El descubrimiento fue anunciado por un equipo de astrónomos en el congreso anual de la Sociedad Estadounidense de Astrónomos, en Washington, EE. UU.Se trata de los exoplanetas bautizados como 4b, 5b, 6b, 7b y 8b. Con estos hallazgos, el Kepler ha probado que sus instrumentos funcionan correctamente y que está listo para cumplir sus objetivos científicos. "Estos descubrimientos nos ayudan a entender cómo se forman los sistemas planetarios y su evolución a partir de gas y polvo", señaló William Borucki, del Centro de Investigaciones Ames, de la NASA.
Los nuevos exoplanetas entran en la categoría "Júpiteres calientes", por sus masas y por sus altas temperaturas. Son cuerpos que orbitan muy cerca de las estrellas, hasta ocho veces más próximos que Mercurio del Sol. Los tamaños de estos nuevos exoplanetas están entre los de Neptuno y Júpiter.
Que los exoplanetas recientemente descubiertos no sean similares al nuestro no implica decepción: "Sabíamos que los cuerpos como Júpiter, en órbitas cortas, era lo primero que podía detectar el Kepler. Es cuestión de tiempo para que sus observaciones nos lleven a planetas más pequeños pero con órbitas más grandes", explicó John Morse, director de la División de Astrofísica de la agencia espacial. "Con el paso del tiempo y la repetición de las observaciones se irán encontrando planetas más distantes a las estrellas y también más pequeños, hasta dar con planetas del tipo terrestre a distancias adecuadas para tener agua en estado líquido. Serán entonces los primeros planetas semejantes al nuestro que se hayan encontrado. Eso abrirá, seguramente, un amplio abanico de curiosidad", comentó a Clarín el licenciado en Astronomía Roberto Venero, secretario de extensión del Observatorio de la Universidad Nacional de La Plata.
El telescopio fue lanzado el 6 de marzo desde Cabo Cañaveral, y es capaz de observar simultáneamente más de 100 mil estrellas. Detecta los planetas cuando éstos las cruzan bloqueando su luz. Lo que mide el Kepler son esas variaciones en el brillo. Tan así es que, en estos meses, ya ha registrado cientos de posibles planetas, aunque todavía no se analizaron los datos.
"El Kepler permitirá saber cómo se forman los planetas, qué estrellas son las que los albergan, en cuáles debemos buscar planetas semejantes al nuestro y la respuesta a otras tantas incógnitas referidas a los sistemas planetarios", reflexionó Venero.
Fuente; http://www.clarin.com/diario/2010/01/07/sociedad/s-02114987.htm
07 Enero 2009.
Kepler descubre cinco exoplanetas.
El observatorio, que fue lanzado el año pasado, realizó los descubrimientos en las primeras semanas de sus operaciones científicas.
El anuncio fue realizado este lunes en un encuentro de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos (AAS, por sus siglas en inglés) en Washington.
Pese a que los nuevos planetas son todos más grandes que Neptuno, la agencia espacial de Estados Unidos dijo que el telescopio está funcionando bien y destacó su sensibilidad.
Los exoplanetas recibieron el nombre de Kepler 4b, 5b, 6b, 7b y 8b.
Los cuerpos celestes varían en tamaño: de un objeto que tiene un radio cuatro veces mayor que el de la Tierra, a mundos mucho más grande que incluso nuestro Júpiter.
Y todos ellos orbitan muy cerca de sus estrellas madre. Esta proximidad, y el hecho de que las estrellas de acogida son también mucho más calientes que nuestro Sol, significa que los nuevos exoplanetas experimentan un calor intenso.
Densidad intrigante.
Las temperaturas estimadas van desde los 1.200 grados Celsius hasta 1.650°C.
"Los planetas que encontramos son todos más calientes que la lava fundida; simplemente brillan con su temperatura", dijo Bill Borucki, científico líder del Kepler en el Centro Ames de Investigaciones de la NASA.
Kepler 7b intrigará a muchos científicos. Es uno de los exoplanetas con menos densidad (unos 0,17 gramos por centímetro cúbico) que se han descubiertos.
"La densidad media de este planeta con su núcleo es casi la misma que la de la espuma de poliestireno", explicó el Borucki. "Así que es un planeta sorprendentemente ligero, algo que estoy seguro que los teóricos estarán encantados de ver en términos de tratar de entender (su) estructura".
Sensibilidad extraordinaria.
Los detectores del Kepler tienen una sensibilidad extraordinaria.
La NASA dice que si el observatorio fuera dirigido hacia un pequeño pueblo en la Tierra, desde el espacio y de noche, podría detectar cómo un porche se oscurece cuando alguien pasa frente a la luz.
La agencia espacial espera que esta sensibilidad los guíe a planetas que no son sólo del tamaño de la Tierra y que orbitan sus estrellas a distancias más favorables a la vida, donde agua líquida podría residir en su superficie.
Los científicos de la misión dijeron en la reunión de la AAS que Kepler había medido cientos de posibles planeta, pero que eran necesarias nuevas investigaciones para establecer su verdadera naturaleza.
Mientras tanto, los descubrimientos ayudarán a los científicos a mejorar sus estadísticas sobre el tamaño de los planetas y el período orbital.
Las observaciones de seguimiento necesarias para confirmar la existencia de nuevos exoplanetas utilizan un conjunto de instalaciones terrestres incluyendo el telescopio Keck I en Hawaii.